Per a molts, la paraula xocolata és una adaptació de la paraula nàhuatl xocolātl, que feia referència a una «beguda escumosa feta de cacau» i el significat literal és aigua agra. No obstant això, noves proves etimològiques semblarien provar que prové de l'antic idioma maia.
Es postulen per tant dos etimologies per xocolātl:
Es tracta del resultat d'afegir a la paraula d'origen nahuatl (de la regió centre-occident de Mèxic) Atl( «aigua») la paraula xococ( " agre "), la paraula xocolia(" agra ") o xocolli(" cosa agra ").
Es tracta d'una adaptació de chocolhaa, paraula provinent del maia que, literalment, significa "líquid o beguda calenta" però el terme maia de designi de la xocolata ésChukwa 'que contradiu a dit autors.
Michael Coe, professor emèrit d'Antropologia a Yale, cuidador del museu Peabody de Yale i coautor del llibre The True History of Chocolate (1996), afirma que la paraula xocolātl "no apareix en cap text o font antiga (prèvia a la conquesta), en llengua nàhuatl, el llenguatge de la
cultura asteca ". Ell a més cita al distingit filòleg mexicà Ignacio Dávila Garibi, qui proposa que "els espanyols van crear la paraula al prendre la paraula Maya chocol i després reemplaçar el terme Maya per aigua haa, amb la Azteca ATL . "
El filòleg
Joan Coromines exposa la següent hipòtesi: com les notícies més antigues sobre la preparació d'aquest beuratge són que els antics mexicans ho feien amb llavor de ceiba (pochotl ) i de cacau (cacahuatl), potser provingui deporxo-cacahua-ATL, beguda de cacau i ceiba, abreujat pels espanyols en chocahuatl; en la forma actual podria haver influx fonètic d'altres beuratges mexicans, com pozolātl (beguda de blat de moro cuit) pinolātl (beguda de Pinol), i chilātl (beguda de Xile).
Segons el missioner anglès Thomas Gage, que es va referir a la xocolata a 1648, el terme tindria un origen onomatopeia, car xoc imitaría el soroll que produïa la beguda quan es movia en el recipient en el que es preparava o batia.